Иван Алексеевич Новиков родился 13 января 1877 г. в селе Ильково под Мценском в семье земледельца-однодворца, бывшего вольноотпущенного крепостного крестьянина. В этой дружной трудовой семье счастливо сочетались агрономические естественнонаучные интересы с литературными. Долгими зимними вечерами за большим столом вели здесь беседы о Дарвине, Тимирязеве и с упоением читали вслух Пушкина, Лермонтова, Гоголя, Тургенева, Толстого, Некрасова, Лескова.

После окончания Мценского городского училища будущий писатель поступает в Московскую земледельческую школу. В 1897—1901 гг. он учился в Московском сельскохозяйственном институте, а затем работал агрономом сначала в Киеве, в Орле. В 1913—1916 гг. Новиков — секретарь Орловского общества сельского хозяйства и редактор журнала «Вестник Орловского общества сельского хозяйства». С 1916 г. Новиков полностью "отдается писательскому труду.

Первый рассказ «Сон Сергея Ивановича» был опубликован в журнале «Народное благо», когда Новиков был еще студентом.

Первый сборник рассказов Новикова «Искания» вышел в свет в 1904 г.

За статью о почтово-телеграфной забастовке «Как далеко мы ушли от вопросов», опубликованную 18 ноября 1905 г. в газете «Киевские новости», писатель был предан суду, а газета была закрыта. Книга его рассказов «К возрождению» (1907) была уничтожена по постановлению суда, как политически вредная. Такая же судьба постигла другое его произведение — повесть «Искания».

Заметным литературным явлением стал его роман «Между двух зорь» (1914), изображавший молодежь после первой русской революции.

В 1917 г. Новиков переехал в Москву.С первых дней Октября Новиков активно включился в бурную общественную жизнь, участвуя в создании социалистической культуры: работал в репертуарной секции театрального отдела Наркомпроса, состоял действительным членом Государственной Академии художественных наук, Государственного ученого совета, одно время возглавлял Всероссийский Союз писателей.

Советские годы характерны для Новикова большим подъемом творческой деятельности. Он выступает как прозаик, поэт, драматург, писатель для детей. Им осуществлен один из лучших в нашей литературе переводов «Слова о полку Игореве» (1938). Ему принадлежит также поэтический перевод «Задонщины» (1949) и бурятского эпоса «Аламжи Мерген» (1936). Он переводил грузинских поэтов.

В годы Великой Отечественной войны Новиков жил в Тбилиси, в Нальчике, на Урале. На средства писателя был построен самолет-истребитель «Александр Пушкин».

Главным произведением Новикова, принесшим ему широкую известность в СССР и за рубежом, стал роман-дилогия «Пушкин в изгнании» («Пушкин на юге» и «Пушкин в Михайловском»). В нем писателю удалось нарисовать живой, обаятельный образ великого поэта.

Новикову принадлежит ряд исследований о творчестве А. С. Пушкина, И. С. Тургенева, Л.Н. Толстого и других русских писателей. Особенно интересна его книга «Тургенев – художник слова (о «Записках охотника»)», вышедшая в 1954 г.

В конце жизни писатель вновь вернулся к лирико-философской поэзии (сборник «Под родным небом», 1956).

Новиков — мастер психологического портрета и лирического пейзажа. В его творчестве, в языке его произведений нашли отражение образный и меткий орловский говор, являющийся одним "из глубинных истоков русского литературного языка и неповторимая по своей поэтичности природа Орловского края.

Впечатлениями многих лет жизни, проведенных Новиковым в любезной его сердцу «Орловии» (так тепло называл свой родной край писатель), навеяны такие его произведения, как повести «Калина в палисаднике», «Душка», «Красная смородина», «Варенька из Прилеп», «Двойной орешек», «Антон Павлович», роман «Между двух зорь» и другие.

До самых последних дней своей жизни (Иван Алексеевич Новиков скончался 10 января 1959 г.) писатель поддерживал тесную связь с Орловским краем через «Орловскую правду», «Орловский альманах» и личные встречи с земляками.

В память о замечательном литераторе-орловце в с. Ильково установлен бюст Новикова, его именем названа одна из улиц Орла, о его жизни и творчестве рассказывают стенды в Орловском и Мценском краеведческих музеях, в Музее писателей-орловцев.