Антон Семенович Макаренко родился 13 марта 1888 года в городе Белополье Харьковской губернии, в семье рабочего-маляра вагонных железнодорожных мастерских. Работал учителем. Стал широко известен в начале 1920-х годов, когда предложил решение проблемы беспризорников.
До этого проблему беспризорников было поручено решить ВЧК, которая шла по проверенному пути создания детских колоний.
В 1926-1928 годах Макаренко возглавлял трудовую колонию имени М. Горького, в 1927-1935 годах – детскую коммуну имени Ф. Дзержинского. Макаренко изменил всю мировую систему воспитания. Как позже выяснилось, подобный успех был связан, прежде всего, с личностью самого Макаренко, и после его смерти ничего подобного уже добиться никому не удалось. Система воспитания, созданная им, выходит за рамки советской коммунистической педагогики, а также за пределы собственно педагогического опыта.
В условиях жесткой цензуры тридцатых годов Макаренко смог изложить все основные положения своего педагогического и социального учения, маскируя его беллетристической формой изложения – «Марш 30 года» (1932), «Педагогическая поэма» (1935), «Флаги на башнях» (1938) и т.д. Книги увидели свет благодаря личному участию М. Горького, который не мог не видеть художественной слабости произведений, но понял суть предлагаемой Макаренко системы, потому поддержал издание. Подобная модель организации производства в западных странах стала широко практиковаться только после Второй мировой войны и дала положительный эффект в плане личной мотивации сотрудников, которые были не только работающими по найму за зарплату, но и совладельцами. Советский государственный аппарат также раскусил суть учения Макаренко и принялся целенаправленно выдавливать педагога из системы образования, что в конце концов ему удалось.
В условиях тоталитарного идеологического контроля остатки воспитательной системы Макаренко также были уничтожены. Сам Антон Семенович Макаренко скоропостижно скончался 1 апреля 1939 года в Москве.